1990年，张凤英的丈夫患肝癌去世1997年，她的儿子又因白血病去世，留下25万元的债务。面对丧夫丧子之痛和巨额债务，张凤英坚强地选择了替子还债，从此踏上了漫漫还债路。
除了种粮，她还饲养了100多只鸡鸭、几百头小猪。17年来，她起早贪黑，面朝黄土背朝天，每天十多个小时劳作在田间地头，每年插秧季节，张凤英凌晨3时起床，将一株株秧苗插入田中，一直忙到天黑，她用辛勤劳动换来的血汗钱偿还一笔笔债务。
17年来，她一直向其他村民租用闲置的农田种粮，最多的时候种了30多亩田地。