冬至是天文意义的冬天的开始，冬至一到表示寒冬到来，从这一天开始数九。冬至当天北半球白天最短，黑夜最长，从冬至之后白天一天比一天变长。冬至是古时的一个重要节日，每逢这一天都会放假一天过冬节，故有"冬至如年"的说法。

人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。

人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《晋书》上记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”