公元1011年，23岁的范仲淹离开家乡，跋山涉水，来到应天府应天书院求学。他发奋读书，孜孜以求，倦怠时用凉水浇脸，饥饿时以稀粥充饥，日夜与诗书相拥，五年未解衣就枕。1014年正月的一天，当朝皇帝宋真宗来应天府朝拜圣祖殿，大街小巷挤满了围观的人，书院的所有学子也都纷纷跑出书院去看皇帝。

皇帝走了，同学们一个个陆续回到了书院，当看到范仲淹还在教室里学习时都感到很奇怪。万岁爷驾到，千载难逢的机会，他怎么坐得住啊！大家都想看看皇帝长什么样，唯有范仲淹不为所动，依旧端坐在教室里用功学习。一个同学好奇地问范仲淹：“范兄，你怎么不去看皇帝呢？”

范仲淹回答：“皇帝总是要见的，但等将来看也不晚啊！眼下，我首先要完成当天的功课。”说完，继续埋头读书。谁知范仲淹反问：“皇帝有什么好看的？”