6月1日晚9时20分许，从武汉到重庆的长航江宁轮，正缓缓行驶在长江监利段江面上。
雨越来越大，风越来越急。在长江上跑了二三十年船的船长老李，通过雷达判断，情况有些不对，必须放慢速度，立即抛锚停靠，暂避风雨。
江宁轮刚放慢速度，“东方之星”就从江宁轮旁边驶过，驶到了前方。
当江宁轮在老李的指挥下，进行抛锚作业时，“东方之星”已经向前驶出了200多米。

很快，江宁轮便在风雨中稳住了。
不久，老李注意到，前方的“东方之星”不见了踪影，再用对讲机询问，也没有了回应。
他不知道，江宁轮抛锚没多久，“东方之星”就已经倾覆，并且沿江往下游漂移后才停靠下来。这也是他后来既看不到“东方之星”的船体，也得不到“东方之星”回应的原因。
第二天早上，当老李按规定向公司领导汇报夜间抛锚的过程时，才知道了这一残酷事实。