在19世纪20年代，美国加州的某个小镇上，有一位胆小而羞怯的年轻人杰克，他一直在小镇上过着平静的生活，从未与任何人有过争执，推一能让他激动的事，是杰克与镇上小旅馆老板女儿玛丽的恋情。杰克与玛丽的交往在小镇上是公开的新闻，而小镇的所有人，也认为他们两人一定很快就会结婚。

这小俩口的甜蜜恋爱岁月，在一个外地来的彪形大汉住进小旅馆后，有了极大的转变。镇上的人开始看到玛丽不再只和杰克约会，反倒是常与那个外地来的彪形大汉在一起。怯懦的杰克几次想鼓起勇气，去和那个彪形大汉好好理论一番，却总是在最后关头打了退堂鼓。终于，在一次偶然的机会，杰克与彪形大汉狭路相逢，在小旅馆旁的巷子中遇上。彪形大汉肆无忌惮地嘲笑胆怯的杰克，他回嘴说了对方几句。杰克记得的是，在一阵晕眩后醒来，自己正躺在适才争吵处的湿冷地上，耳中似乎还传来玛丽与彪形大汉不屑的嘲讽笑声。

从那一天起，杰克似乎躲了起来。大家以为是他怯懦的个性使然，而不敢在情敌面前出现，却没有人知道，杰克正闭门钻研一项新的学问。一段时间后，杰克所学颇有小成，他顺利地在一只玻璃杯上，采得清敌的指纹，送到大城市中，经过警长的比对，证实杰克的想法正确，那个外地来的彪形大汉，正是通缉中的重犯。凭着杰克送到的指纹，警长顺利地将那名通缉犯逮获，送上电椅处死。而杰克也因为对指纹学的透彻钻研，受到联邦调查局的重用，成为一位精明的探员。据说，他的新工作让他忙得无暇回到小镇上接受玛丽的回头感情