罗伯特·西奥迪尼是美国著名的心理学家，有一天，他乘地铁去时代广场。当时正值下班乘车的高峰期，人流像往常一样沿着台阶蜂拥而下直奔站台。突然，罗伯特·西奥迪尼看到一个衣衫褴褛的男子躺在台阶中间，一动不动。人们都像没看到这个男子一样，匆匆从他身边走过，个别的甚至是从他身上跨过，急着乘坐地铁回家。

看到这一情景，罗伯特·西奥迪尼非常震惊。于是，他停了下来，想看看到底发生了什么。就在他停下来的时候，耐人寻味的转变出现了：一些人也陆续跟着停了下来。很快，这个男子身边聚集了一小圈人，人们的同情心一下子蔓延开来。有个男人去给他买了食物，有位女士给他买来了水，还有一个人通知了地铁巡逻员，这个巡逻员又打电话叫来了救护车。

几分钟后，这个男子苏醒了，一边吃着食物，一边等待着救护车的到来。人们渐渐了解到，这个衣衫褴褛的男子身无分文，已经饿着肚子在曼哈顿的大街上流浪了好几天。他是因为饥饿而昏倒在地铁站的台阶上的。罗伯特·西奥迪尼认为：在熙熙攘攘、匆匆忙忙的人流中，人们往往会陷入完全自我状态，在忽视无关信息的同时，也忽视了周围需要帮助的人