近百年来，据不完全统计在一些资本主义国家已先后发生过20余起由于大气严重污染而引起的急性中毒和死亡事件，其中最严重、震惊世界的一次是1952年12月5—9日发生在伦敦的烟雾事件，当时由于不良的气象条件，使从以烧煤为主的家庭和工厂烟囱排出的烟尘、二氧化硫等污染物不能扩散，不断蓄积而形成烟雾，污染物浓度超过卫生标准近30倍。
         
        
在浓雾初期伦敦市民感到胸闷、喀痰、咳嗽、喉痛、呕吐和呼吸困难等。在浓雾中后期死亡率急剧上升，支气管炎死亡率最多，其次为肺炎、肺结核以及其他呼吸道和循环系统疾病。在烟雾严重时，甚至有突然昏迷死亡的病例，这次大气污染事件中就死亡四千多人。