春秋时期，晋国原本是一个强大的国家，参与大国争霸战争，与齐、宋、秦、楚合称“春秋五霸”。但是到了晋平公姬彪登上国君的宝座时，晋国的形势已经发生了很大的变化。当时国内的韩、赵、魏三大家族共同执掌晋国的朝政，大权旁落的晋平公名义上虽为一国之君，实际上形同虚设。尽管如此，他仍然不学无术，不思进取，对韩、赵、魏三大家族束手无策，不能重振朝纲，每天只知吃喝玩乐，得过且过。他在位的 26 年中，毫无建树，使晋国的形势越来越衰弱，面临着被韩、赵、魏三大家族瓜分的危险。

晋平公到了老年，反思自己平庸的一生，忽然产生了一种要求学习的强烈欲望，但又感到来日不多，怕学不好，因而心情十分矛盾。有一天，晋平公对晋国的乐师师旷说：“乐师，寡人的年纪已经70岁了，很想学习，恐怕为时已晚了。”师旷说：“君侯，既知时间已经晚了，为什么不点亮蜡烛呢?”

晋平公想：我说时间晚了，是指年纪大了，而不是指时间到了夜晚，他却让我点亮蜡烛，这不是开玩笑吗?晋平公想到这里，就对师旷说：“乐师，寡人虽无太大作为，但怎么说仍是你的国君，哪里有做臣下的戏弄国君的呢?”师旷说：“臣虽双目失明，但还不至于眼里没有君。臣的话自有臣的道理，怎么敢戏弄国君呢？”晋平公说：“乐师，你说说有什么道理?” 师旷说：“我听说过几句话，不知君侯有兴趣听没有?”晋平公说：“近日寡人心中苦闷，也无人跟寡人说真心话，近臣都是一些溜须拍马的献谗之辈，你能跟寡人说真心话，寡人当然有兴趣听了。有什么话你就说吧!”

师旷说：“有几句话是这样说的：一个人在少年时期好学，就像初升的太阳一样，光辉灿烂，前途无限；一个人在壮年时期好学，就像中午的太阳一样，光辉正盛，大有前途；一个人在老年时期好学，好像蜡烛的光亮一样，它的光亮虽然不如太阳的光辉，不也比在黑暗中走路更强吗?”晋平公拍手叫好说：“说得好啊!”金玉良言，少而好学，如日出之阳；壮而好学，如日中之光；老而好学，如炳烛之明。学无止境，人应该活到老学到老。