重大疾病保险于1983年在南非问世，是由外科医生马里优斯-巴纳德最先提出这一产品创意的。他的哥哥克里斯汀-巴纳德是世界上首位成功实施了心脏移植手术的医生。一次，马里优斯为一位妇女实施了非常成功的心脏移植手术，并交代病人需卧床休养六个月，仅过了四个多月，这么妇女再次因心脏原因入院就诊，后不幸身故，距手术时间仅半年时间，原因是该妇女为单亲母亲，家里有两个孩子需要抚养，手术后仅一个多月就出去工作了。马里优斯医生调查后发现，在实施了心脏移植手术后，很多患者及其家庭的财务状况已经陷入困境，无法维持后续康复治疗；导致很多患者丧失生命。

1986年后，重大疾病保险陆续引入英国、加拿大、澳大利亚、东南亚等国家和地区，并得到了迅速发展。1995年，我国内地市场引入了重大疾病保险，现已发展成为人身保险市场上重要的保障型产品。重大疾病保险在发展过程中，保障范围逐渐扩大，保障功能日趋完善，但该类产品的设计理念一直延续至今。

谈到商业保险，那就不得不谈到重疾险的起源，严重疾病虽然不能立即使人丧失生理生命，却能让一个家庭丧失经济生命，当一个家庭经济生命结束时，离生理生命结束也不远了。为了缓解被保险人一旦患上重大疾病或实施重大手术后所承受的经济压力，巴纳德医生与南非一家保险公司合作开发了重大疾病保险。